如果真空开关接入如图所示的电路，当操动机构使动导电杆向上运动时，动触头和静触头就会闭合，电源与负载接通，电流就流过负载。反之，动导电杆作反方向 向下运动时，动触头就会分离，在刚分离的瞬间，触头之间将立刻产生真空电弧，真空电弧是依靠触头上蒸发出来的金属蒸汽来维持的，直到工频交流电流接近零 时，金属蒸汽将接近停止蒸发，同时加上真空电弧的等离子体很快向四周扩散，电弧就被熄灭，触头间隙很快地变为绝缘体，于是电流就被分断。
真空开关管按用途可以分为断路器用、负荷开关用、接触器用和特殊用途用等分类。断路器用的真空开关管要求具有开断短路电流的能力，用于电路和电气设备的过载和短路保护，一般不经常操作，短路电流的开断次数可达30次以上。 |
负荷开关用的真空开关管只要求开断负荷电流，即开断额定工作电流。它常与熔断器配套组合，由熔断器作短路保护。在负载情况下的开断次数为200-300次。
接触器用的真空开关管要求在一定负荷电流下能作频繁操作，它的操作次数可达到50万次到100万次，甚至更多。也常和熔断器串联配套使用。
特殊用的真空开关管是指在特定条件下运行的真空开关管。如开断高压直流用的真空开关管、触发点火用的真空开关管和切断高频电流用的真空开关管等等。
真空开关管按不同的触头结构，可分为平板形触头结构、产生横向磁场的触头结构、产生纵向磁场的触头结构、纵横磁场相结合的触头结构（又称作杯状触头结构）和其它特殊型式的触头结构等。
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真空开关管按绝缘外壳材料不同可分作，玻璃外壳真空开关管（绝缘外壳用玻璃制成）、陶瓷外壳真空开关管（绝缘外壳用陶瓷制成）和微晶玻璃外壳真空开关管（绝缘外壳用微日玻璃制成）。
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